L'espoir permet de prévenir ou de surmonter la dépression et, qui plus est, il est possible d'apprendre à le développer selon les recherches des psychologues Jennifer Cheavens et Laura Dreer présentées au congrès annuel de l'American Psychological Association.

Pour mesurer l'espoir, ces chercheurs utilisent un test développé par C. Richard Snyder, selon lequel l'espoir est constitué de deux composantes:

- un chemin ou une façon pour atteindre un objectif désiré et,
- la motivation et la force pour suivre ce chemin.

L'espoir ainsi défini est différent de l'optimisme, qui est une attente généralisée que de bonnes choses vont se produire. L'espoir implique d'avoir des buts ainsi que le désir et un plan pour les atteindre.

Une recherche, qu'elles ont mené avec des personnes prenant soin d'un personne proche ayant reçu un diagnostic de dégénérescence maculaire ou d'une autre maladie susceptible d'amener une perte de la vue, confirme le potentiel de l'espoir comme moyen de combattre la dépression.

Comme prévu, les personnes qui prenaient soin d'une personne elle-même dépressive avaient plus de symptômes de dépression. Mais celles qui avaient le plus d'espoir avaient moins de symptômes dépressifs et étaient plus satisfaites de leur vie même si la personne malade était dépressive.

Dans une autre recherche, publiée dans le journal Social Indicators Research, Cheavens et ses collègues ont testé une psychothérapie basée sur l'espoir chez 32 personnes qui n'étaient pas en dépression mais se sentaient insatisfaites de où elles en étaient dans la vie.

"La thérapie basée sur l'espoir vise à construire à partir des points forts d'une personne et à enseigner comment développer ces forces. Elle est centrée, non pas sur ce qui ne va pas, mais sur les moyens d'aider la personne à vivre à la hauteur de son potentiel", explique Cheavens.

Au cours de 8 sessions de groupe de 2 heures, les participants recevaient un enseignement sur les habiletés liées à l'espoir, telles que se fixer des buts, prendre les moyens de les atteindre et se motiver. La participation à ces rencontres a amené une réduction des symptômes dépressifs comparativement au groupe de comparaison n'y ayant pas participé.

On peut voir la vie avec réalisme, optimisme ou pessimisme. La plupart des gens, montrent les recherches, ont une tendance optimiste ou pessimiste. Les recherches montrent aussi que l'optimisme est lié à de meilleures performances, à moins de stress, à une meilleure santé et à une plus grande longévité.

La vision optimiste pourrait s'apprendre dans une certaine mesure. L'optimisme et le pessimisme reposent sur des styles de pensée différents pour expliquer les événements de la vie, comme les succès et les échecs. Ces styles de pensée sont aussi étroitement liés à la confiance en soi et l'estime de soi.

La pensée optimiste

Les optimistes expliquent les événements positifs comme s'étant produits à cause d'eux (cause interne). Ils voient ces événements comme des indications qu'ils sont capables de faire en sorte que d'autres choses positives arrivent dans le futur et dans d'autres domaines de leur vie. Leur confiance en soi est rehaussée par les événements positifs.

Inversement, ils ont tendance à voir les événements négatifs comme n'étant pas de leur faute (cause externe). Ils les voient comme étant isolés et n'ayant rien à voir avec d'autres domaines de leur vie. Leur confiance en soi n'est pas affectée.

Par exemple, si une optimiste obtient une promotion, elle croira probablement que c'est parce qu'elle est compétente dans son travail, et qu'elle recevra plus de bénéfices et de promotions dans le futur. Si elle n'obtient pas la promotion, elle pensera que c'est à cause de circonstances atténuantes, probablement parce qu'elle était partie en vacances, et qu'elle fera mieux dans le futur.

Pour une personne optimiste, les événements négatifs passent comme sur le dos d'un canard mais les évenements positifs renforcent sa confiance en soi et son estime de soi, et confirment sa capacité de provoquer des bonnes choses ainsi que la bonté de la vie.

La pensée pessimiste

Les pessimistes ont tendance à penser de la façon opposée et à avoir une faible estime de soi et un manque de confiance en soi. Ils croient que les événements négatifs arrivent à cause d'eux, qu'une erreur annonce des erreurs futures et que les erreurs dans d'autres secteurs de leur vie sont inévitables puisqu'ils en sont la cause.

Ils voient les événements positifs comme des coups de chance qui sont causés par des choses en dehors de leur contrôle et qui ne se produiront sans doute pas à nouveau.

Une pessimiste verrait un promotion comme un événement chanceux qui ne se produira probablement pas à nouveau. Ne pas obtenir la promotion sera interprété comme le signe qu'elle n'est pas assez qualifiée et comme annonciateur qu'elle n'obtiendra pas d'autres promotions dans l'avenir.

Devenir plus optimiste

Les recherches de Martin Seligman ont montré que les gens ont tendance à apprendre un mode de pensée qui correspond au sentiment d'impuissance et aux comportements désespérés après avoir souffert d'événements difficiles. Ces recherches montrent aussi qu'ils peuvent apprendre à interpréter différemment les événements vécus et devenir plus optimistes (ce qui peut réduire la dépression).

Voici comment les pensées négatives peuvent être remises en question:

- Quand quelque chose de positif arrive dans votre vie, arrêtez-vous pour analyser votre processus de pensée. Est-ce que vous vous donnez le crédit d'avoir contribué à ce qui arrive de bien? Pensez à vos différents points forts qui sont intervenus et aux façons dont vous avez contribué directement ou indirectement à cet événement positif.

- Pensez à d'autres domaines de votre vie qui peuvent être affectés par cet événement. Pensez comment vos forces qui ont contribué à ce bon événement peuvent aussi amener du positif dans d'autres domaines de votre vie. Par exemple, quelles autres bonnes choses peuvent être amenés par votre intelligence, votre force de travail et votre capacité de vous préparer à des tâches?

- Imaginez quelles possibilités l'avenir peut vous réserver. Quelles possibilités peuvent s'ouvrir en conséquence des réussites que vous pouvez anticiper (ex. un travail après les études).

- Quand quelque chose de négatif arrive, pensez aux circonstances atténuantes qui ont pu contribuer à ce que ça arrive. Si vous avez mal performé à un examen, par exemple, quelles circonstances extérieures peuvent avoir contribué à l'échec? Étiez-vous particulièrement occupé dans la semaine précédente? Manquiez-vous de sommeil? Gardez à l'esprit que ce n'est pas nécessairement un signe d'incapacité personnelle.

- Ayez conscience de vos limites afin d'y travailler mais misez sur vos points forts, cela ne peut faire de tort.

- Considérez vos échecs comme des occasions d'apprentissage et des étapes vers le prochain succès.

Plus vous pratiquerez la remise en question de vos modes de pensée, plus elle deviendra automatique avec le temps.